روزنامه شرق نوشت: پایان رقابت‌های مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا در این دوره که با فرمت جدیدی شروع شده بود، فرجام چندان خوشی برای فوتبال ایران نداشت. از بین سه نماینده ایرانی حاضر در مرحله گروهی، فقط تیم سپاهان اصفهان بود که توانست با ایستادن در رده دوم و با توجه به برتری امتیازی در مقایسه با سایر تیم‌های دوم گروه‌های پنج گانه منطقه غرب آسیا، به مرحله حذفی برسد. سپاهان در این فصل تیم باکیفیتی نشان داده که علاوه بر رقابت‌های لیگ برتر فوتبال ایران، می‌تواند در عرصه آسیایی هم حرفی برای گفتن داشته باشد. آن‌ها در مرحله گروهی اگرچه برابر تیم گردن‌کلفتی مانند الاتحاد عربستان پرمهره قرار گرفتند، ولی در زمین نشان دادند تفاوت زیادی با این تیم عربستانی که خودش یکی از مدعیان جدی قهرمانی در آسیاست، ندارند. البته که سپاهان فقط یک‌بار با الاتحاد بازی کرد که آن‌هم در عربستان بود، وگرنه مشخص نبود اگر بازی دو تیم در اصفهان برگزار می‌شد، باز هم الاتحاد می‌توانست صدرنشین این گروه باشد یا نه.
اینکه چرا بازی دو تیم در اصفهان برگزار نشد، از آن دست اتفاقات جنجالی است که قریب به ۳۱ روز درباره‌اش بحث و جدل وجود داشت. ۱۰ مهرماه همین امسال بود که سپاهان در ورزشگاه نقش‌جهان اصفهان میزبان الاتحاد عربستان بود. در آن روز، تماشاگران اصفهانی سنگ‌تمام گذاشته و جو بسیار زیبایی را در این ورزشگاه در حمایت از سپاهان به وجود آورده بودند. درحالی‌که بسیاری بی‌صبرانه در انتظار شروع این بازی بودند، ولی تیم عربستانی، در شرایطی که خودش را به ورزشگاه رسانده بود، در زمین مسابقه حاضر نشد. اگرچه گمانه‌زنی‌های اولیه خبر از این می‌داد که ممکن است بازی با وقفه‌ای نیم‌ساعته شروع شود، ولی در اتفاقی نادر، تیم الاتحاد، ورزشگاه را به مقصد فرودگاه اصفهان ترک کرد و یکی، دو ساعت بعد به عربستان رفت.
آن زمان خیلی زود رسانه‌های عربستانی از این نوشتند که به دلیل وجود سردیس سردار سلیمانی در ورزشگاه نقش جهان، الاتحاد حاضر نشده در زمین مسابقه حضور پیدا کند. آن‌ها از این نوشتند که ناظر بازی هم پس از بررسی‌های لازم به این تیم عربستانی خبر داده که می‌توانند بدون انجام بازی، ورزشگاه را ترک کنند. مسئولان باشگاه سپاهان در ساعت‌های نخست پس از لغو این دیدار از این گفتند که، چون تیم عربستانی در زمین مسابقه حاضر نشده، نتیجه این بازی بدون شک به سود تیم سپاهان خواهد بود. بااینحال، ولی اخباری که از رسانه‌های عربستانی به نقل از مسئولان باشگاه الاتحاد مخابره می‌شد، زمین تا آسمان فرق داشت. آن‌ها می‌گفتند از آنجا که مسئولان تیم میزبان از نماد‌های سیاسی برای یک بازی ورزشی استفاده کرده‌اند، نتیجه قطعا ۳ بر صفر به سود الاتحاد می‌شود. البته که تحلیل‌ها به این سادگی نبود. در آن برهه عنوان شد که ناظر بازی پیش از شروع دیدار از مسئولان تیم سپاهان خواسته بود تا این تندیس جابه‌جا شود. حتی این هم گفته شد که این درخواست در جلسه هماهنگی قبل از شروع بازی، آن‌هم یک روز قبل عنوان شده و مسئولان سپاهانی در جریان قرار داشتند. بااینحال از آنجا که روز برگزاری مسابقه تندیس سردار سلیمانی در ورزشگاه بود، ناظر اجازه برگزاری بازی را نداد. سپاهان هم از این موضوع به‌عنوان یک بهانه‌جویی نام می‌برد و می‌گفت نمی‌شود که تیم الاتحاد روز قبل در همین ورزشگاه با همین تندیس تمرین کرده باشد، ولی زمان مسابقه از بازی‌کردن طفره برود.
سرانجام پس از ۳۱ روز بحث، جدل و گمانه‌زنی، کمیته انضباطی کنفدراسیون فوتبال آسیا، AFC، رأی خود درباره این پرونده جنجالی را اعلام کرد و خبر رسانه‌های عربستانی را تأیید کرد و نه‌تنها نتیجه آن بازی ۳ بر صفر به سود الاتحاد اعلام شد بلکه سپاهان مبلغ ۲۰۰ هزار دلار نیز جریمه شد و از میزبانی در سه بازی آسیایی هم محروم شد. پس از ابلاغ این رأی، سپاهان مجبور شد دو بازی باقی‌مانده‌اش در مرحله گروهی به‌عنوان میزبان را به ورزشگاه آزادی در تهران ببرد. بازی‌هایی که دست آخر برای این تیم اصفهانی حکم صعود به مرحله حذفی لیگ قهرمانان آسیا را امضا کرد.
حالا، ولی پرسش مهم‌تری پیش‌روست؛ سپاهان تنها نماینده ایرانی حاضر در لیگ قهرمانان آسیاست و علاوه بر اعضای این باشگاه، مردم این شهر هم امیدوارند از این پس، در اصفهان میزبان باشند تا بتوانند حمایت صد‌درصدی از تیمشان داشته باشند پرسشی که در این بین مطرح می‌شود، این است که آیا اصولا چنین امری امکان‌پذیر است؟ طبق رأی کنفدراسیون فوتبال آسیا، سپاهان سه دیدار از میزبانی محروم است، یعنی در حالت عادی دیدار بعدی‌اش در مرحله حذفی لیگ قهرمانان را که بازی بسیار حساسی است، باید بیرون از خانه برگزار کند، ولی اینجا یک بند وجود دارد که می‌تواند سپاهان را در اصفهان میزبان کند. ماجرا مربوط به جزئیات رأی AFC درباره پرونده بازی با الاتحاد است. در آن رأی، محرومیت از دو میزبانی قطعی است، ولی محرومیت بازی سوم به حالت تعلیق درآمده است. به این معنی که سپاهان اگر موارد مشابهی را در طول دو سال آینده انجام ندهد، می‌تواند از همین مرحله به بعد، میزبان باشد.
باوجود این، ولی یک شرط مهم دیگر وجود دارد که برای پس‌گرفتن میزبانی الزامی است؛ سپاهان موظف شده که موارد سیاسی از جمله بنر‌های منتهی به زمین اصلی در راهرو و سردیس سردار سلیمانی را جابه‌جا کند تا میزبانی بازی‌های آسیایی را بگیرد. این بخش، همان محل مورد ابهام است که هنوز درباره‌اش نظر کلی از سوی مسئولان باشگاه اعلام نشده است. یعنی در‌واقع هنوز هیچ‌کدام از ارکان رسمی باشگاه نگفته‌اند که آیا الزامات موردنیاز AFC برای برگزاری بازی در اصفهان را رقم زده‌اند یا خیر. فقط در روز‌های اخیر بازیکنان و سرمربی پرتغالی سپاهان ابراز امیدواری کرده که دیدار بعدی‌شان در آسیا را در ورزشگاه نقش‌جهان برگزار کنند. در سکوت مسئولان این باشگاه، ولی روز گذشته، معاون اجرائی رئیس‌جمهور، به‌طور رسمی و مشخص از این گفت که قرار نیست تندیس سردار سلیمانی برداشته شود. این بدان معنی است که تغییری در ورزشگاه نقش‌جهان برای بازی بعدی سپاهان رخ نخواهد داد.
محسن منصوری، معاون اجرائی رئیس‌جمهور شنبه ۱۸ آذرماه در دانشگاه علم و صنعت در ویژه‌برنامه گرامیداشت روز دانشجو و شهدای ۱۶ آذر درباره تندیس سردار سلیمانی در ورزشگاه سپاهان گفت: «تصمیم برنداشتن تندیس حاج قاسم تصمیم بسیار درستی بود و دیدید که تا آخرین لحظه این تندیس برداشته نشد و نخواهد شد؛ چراکه ما همیشه پایبند ارزش‌های خودمان هستیم و کوتاه نخواهیم آمد».
حالا و با توجه به این صحبت‌ها که از سوی یک مسئول دولتی عنوان شده، مشخص نیست که آیا رایزنی‌ای پشت‌پرده صورت گرفته که تندیس همچنان در ورزشگاه باقی بماند یا خیر؟ اگر سپاهان توانسته باشد لابی لازم را انجام دهد، با توجه به تعلیق محرومیت بازی سومش از میزبانی، می‌تواند در اصفهان پذیرای رقیب بعدی باشد؛ رقیبی که یک تیم از بین النصر، الهلال و العین امارات خواهد بود. در غیر این صورت و با توجه به آنکه در رأی صادره از سوی AFC به‌طور مشخص به الزام تغییرات اشاره شده، ممکن است مسئله میزبانی آن‌ها در اصفهان لاینحل باقی بماند.
